“达”指通晓、通达，“生”指生存、生命，“达生”，就是通达生命的意思。怎样才干“达生”呢？篇文明确提出要摒除各种外欲，要心神宁寂事事释然，可知本篇的宗旨在于讨论如何养神。
全篇自然分为十三个部分。第一部分至“反以相天”，是全篇宗旨所在，“弃世”就能“无累”，“无累”就能“形全精复”、“与天为一”，这就是养神的要领。以下分辨写了十二个小故事，寓意都是缭绕这一中心来展开的。
第二部分至“民几乎以其真”，写关尹对列子的谈话，阐明持守纯和元气是至关重要的，进一步才是使精力凝聚。第三部分至“其痀偻丈人之谓乎”，借“痀偻”“承蜩”的故事，阐明养神的基础方法，这就是使神思高度凝聚专一。第四部分至“凡外重者内拙”，借善游者“忘水”来阐明，忘记外物才干真正凝神。第五部分至“过也”，写田开之与周成公的对话和孔子的谈话，指出养神还得“养其内”与“养其外”并重，即处处顺应合适而不过，取其折中。第六部分至“所异彘者何也”借祭奠人对猪的说话，讽喻争名逐利的行动。第七部分至“不终日而不知病之往也”，以桓公生病为例，阐明心神安静释然才是养神的基础。第八部分至“反走矣”，借养斗鸡的故事比喻阐明凝神养气的方法。第九部分至“命也”，写孔子观人游水，体察安于环境、习以性成的道理。第十部分至“其是与”，写能工巧匠梓庆削木为鐻的故事，借以阐明集思凝神的重要，把自我与外界高度融为一体，也就会有鬼使神工之妙。第十一部分至“故曰败”，阐明自恃轻用、耗神竭劳，毕竟要失败的，而这与养神的请求也正好相反。第十二部分至“忘适之适也”，直接指出养神须得“不内变”，“不过从”，忘记自我，也忘记外物，从而达到无所不适的境界。
余下为第十三部分，写孙休与扁子对话，篇幅较长，内容也有繁复之处，不像前面各段那么紧凑，但目标仍在于阐明“忘”，忘身便能无为而自适，而无为自适才是养神的真理。
通晓生命实情的人，不会往努力寻求对于生命没有什么利益的东西；通晓命运实情的人，不会往努力寻求命运无可奈何的事情。养育身形必定先得备足各种物品，可是物质充裕有余而身材却不能很好保养的情况是有的；保全生命必定先得使生命不脱离形体，可是形体没有逝世往而生命却已逝世亡的情况也是有的。生命的到来不能推却，生命的离往不能留止。可哀啊！世俗的人认为养育身形便足以保存生命；然而养育身形果真不足以保存生命，那么，世间还有什么事情值得往做呢！固然不值得往做却不得不往做，内中的操劳或勤苦也就不可避免。
想要免除操劳形体的情况，不如忘记世事。忘记世事就没有劳苦和拘累，没有劳苦和拘累就算走上了正确的道路，走上了正确的道路就能追随自然一道生存与变更，跟自然一道生存与变更也就接近于大道了。世俗之事为什么须得舍弃而生命途中的痕迹为什么须得遗忘？舍弃了世俗之事身形就不会劳累，遗忘了生命的涯际精力就不会亏损。身形得以保全而精力得以复本还原，就跟自然融合为一体。天和地，乃是万物（生长、繁育）的父体和母体，（阴阳二气）一旦联合便形成物体，物体一旦离散又成为新的物体产生的开端。形体保全精力不亏损，这就叫做能够随自然的变更而变更；精力汇集达到高度凝聚的程度，返回过来又将跟自然相辅相成。
列子问关尹说：“道德修养臻于完善的至人潜行水中却不会感到阻塞，跳进火中却不会感到炽热，行走于万物之上也不会感到胆怯。请问为什么会达到这样的境界？”
关尹答复说：“这是由于持守住纯和之气，并不是智巧、果敢所能做到的。坐下，我告诉给你。大凡具有面貌、形象、声音、色彩的东西，都是物体，那么物与物之间又为
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