唐宪宗李纯号称唐朝中兴之主，比起那些昏君庸主来还是有一番作为的，但他后来自以为功绩已着，天下太平，便渐渐骄侈起来，不但大兴土木，建造宫室楼宇，而且笃信佛教，欲求长生，曾下诏遍求天下方士，搜寻偏方，使其实现长生不老的宏愿。
诏书一下，朝臣中便有人积极响应，江湖骗子接踵而来，宰相皇甫铁和金吾将军李道古等人，先后向宪宗推荐方士柳泌与和尚大通，说这两人会制不死药。
柳泌自称已400岁，并胡说“天台山是神仙聚集之地，多灵草，臣虽知之，力不能致，如能做那里的长官，或许可以得之”。
大通和尚也自吹神通广大，说自己已150岁，又有方士田元佐，自称有化瓦砾为黄金的秘方。
宪宗不爱黄金，只对长生不老感兴趣，便授柳泌为台州刺史，并赐服金紫，谏官上奏说:“先帝也有宠方士者，但未使其做地方官。”
宪宗作色道:“烦一州之力，而能为人主致长生，又有何吝惜封他官职。”
于是群臣均不敢再谏。
柳泌一到台州，即驱使当地官民到深山采药，稍有怠慢即遭鞭笞，折腾了一年多却一无所获。
柳泌恐骗不过皇帝，即举家逃往深山，被浙东观察使抓获，解往京师，宪宗一直心存幻想，不但未治他的罪，而且封他为翰林院待诏，让他居兴唐观精心炼制长生药。
柳泌胡乱捣鼓了一通，声称药已炼成，宪宗大喜，立即服用，但不久便烦躁口渴，身体异常。
起居舍人裴潾上疏切谏，说方士都是为利而来，他们炼制的金石之药只可疗疾，不可常食，更不可能使人长生，并提出，炼出的药，要让炼药的方士和推荐他们的人先服一年，以考其真伪，裴潾这番话全是为皇帝着想，不料宪宗竟大发雷霆，将他贬为江陵令。
宪宗服用柳泌的长生药后，因中毒而数月不能上朝，性情日益暴躁，身边宦官往往无端获罪被杀，闹得人人自危。
元和十五年正月，内常侍陈弘志与观军容使王守澄合谋，将年仅四十三岁的宪宗杀死于中和殿里，对外却宣称皇帝是因药性发作而暴死，当然了，即使不被害死，他也活不了多久。
宪宗被宦官宰掉之后，其第三子李恒即位，是为唐穆宗，穆宗荒淫奢侈，终日沉湎酒色，又好游猎，宴乐、赏赐无度，对朝政漠不关心。
他即位之后，虽然处死了方士柳泌等人，但后来自己又受方士诱惑，欲求长生，服起丹药来。
处士张皋上疏规劝，说先帝信方士的妄言，服药致疾，陛下不是不知，岂能蹈其覆辙？
穆宗嘴上称赞张皋说得好，但仍照服不误，致使身体更加虚弱，到了长庆二年十一月，穆宗与宦官击球，一个宦官不慎从马上摔下，穆宗也因此受惊得病，卧床不起，但他仍把丹药当作救命稻草，大吃特吃，勉强支持了一年多，终于因服丹药过度，一命呜呼，年仅三十岁。
其后的唐武宗李炎，是唐穆宗第五子，会昌五年，他曾下诏陈佛教之弊，令毁全国寺院，僧尼还俗者达26万余人，史称“会昌灭佛”。
但这个不信佛的皇帝，却笃信道教，早在下诏灭佛的前两年，他就下令在宫禁中修建望仙楼，幻想在楼上与神仙相会。他在诏令灭佛的同时，又召道士赵归真等81人来朝，让他们讲解道术，并在宫中建金录道场，亲临九天坛接受法录。
后又封衡山道士刘玄清为银青光禄大夫、崇文馆学士，赐号“广成先生”，与赵归真同住宫内，撰修法录。
宰相李德裕劝他勿被方士所惑，他却说“我对归真很了解，他过去没什么大过。我召见他，不过是和他谈养生术而已”。
他相信赵归真等道士服丹药可以长生不老的鬼话，令他们加紧
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