西汉以来，由于士人主要通过察举、征辟出仕，以至于很多地方豪强门生故吏遍天下，而到东汉后期更是形成了一些累世公卿的家族，再加上魏晋时期的“九品中正制”，导致权力被豪门大族所垄断，一度形成了“上品无寒门，下品无世族”的门阀制度。
这些大世家出了最为著名山东五姓七望，还有江南的“王谢袁萧”。
五姓七望在之前的章节中已经讲过，就是陇西李氏、赵郡李氏、博陵崔氏、清河崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏、太原王氏。
而“王谢袁萧”是指琅琊王氏、陈郡谢氏、陈郡袁氏、兰陵萧氏这四大家族。
琅琊王氏出自于琅琊郡临沂，奠基者乃是西汉宣宗时期的博士谏大夫王吉，其子王骏官至御史大夫，其孙王崇更是官至大司马，王氏一族自此绵延传承。
西晋出现了一句话“王与马，共天下”，这里的马是指皇家司马家，王就是指琅琊王氏。
鼎鼎大名的书法家王羲之、王献之就是出自这个家族。
隋唐以后随着科举制的推行，琅琊王氏的影响力逐渐削弱，但琅琊王氏还是出了王方庆、王睿、王玙、王抟四位宰相。
陈郡谢氏出自陈郡阳夏，起家于魏晋时期的典农中郎将谢缵与其子谢衡，而其真正崛起则源自于东晋时期的“淝水之战”，谢安、谢玄因此战立下大功，陈郡谢氏得以迅速崛起，成为与琅琊王氏比肩的存在，合称“王谢”。
陈郡谢氏的代表人物：谢安、谢玄、谢灵运、谢朓等。
陈郡袁氏与陈郡谢氏一样，都是出自陈郡阳夏，但比谢氏要起家更早，袁生早在楚汉争霸时期便已经崭露头角，后吕后、汉文帝时期袁盎、袁哙等先后出仕，袁家逐渐成为阳夏第一大望族。
陈郡袁氏代表人物：袁滂、袁涣、袁侃、袁齐妫等，这里特意说明一下在三国鼎鼎大名的袁绍和袁术可不是出自陈郡袁氏，他们是出自汝南袁氏。
兰陵萧氏出自东海郡兰陵县，相较于前面三家，兰陵萧氏起家较晚，直到南朝刘宋时期萧道成才以军功起家，后创建了南朝齐、南朝梁两朝，从而使得兰陵萧氏得以迅速崛起，先后走出了二十一位皇帝，三十多位宰相，以及大量文臣武将、文人雅客。
杨广的皇后萧美娘，大唐的宰相萧瑀就是出自兰陵萧氏。
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