：人类的历史就是三个罗马的历史，前两个罗马已经灭亡了，最终一切信奉基督教的王国将合并到沙皇的统治之下，莫斯科作为第三个罗马将永世长存。正因为如此，俄罗斯民族认为，自己的民族信仰东正教，是非常独特和伟大的，他们认为自己有非常独特的使命，就是拯救整个世界。这个民族的人们有着极为强烈的民族优越感。在这种唯我独尊的信念支配下，俄国的沙皇们迅速地走上了领土扩张的道路。向东，沙皇俄国越过乌拉尔山侵入人烟稀少的西伯利亚；在南方。俄罗斯的军队与波兰和奥斯曼土耳其开战。到彼得一世登基的时候，俄国已经成为一个横跨欧亚大陆、领土面积居世界第一的大帝国。
但除了广袤的国土，俄国在各方面远远落后于当时的西欧国家。当时，几乎控制了全球贸易的荷兰已经辉煌了近百年；通过海外贸易和掠夺积累了大量财富，并占有广阔市场的英国，正在孕育工业革命；法国在路易十四的强权领导下，已发展为17世纪中叶的欧陆首强。而当时俄国的经济完全依赖于农业，全国只有几十个手工工场，商业几乎全部把持在外国人手中。教育由东正教会垄断，普通民众知识贫乏。即使在首都莫斯科，一百个人中间识字的也不超过三个。
正是这种明显的俄罗斯和西欧的差距，激发了彼得一世留学欧洲的愿望。1697年8月，赞丹来了一群学习造船的俄国留学生。学生中有一个名为彼得的人，自称是个下士。这个身高两米多的下士，就是俄国的沙皇彼得一世。彼得一世和工匠们住在一起，吃粗茶淡饭，凿木头、造军舰、学驾船，由于手艺出色，他被师傅和工友们推荐为“优秀工匠”。
除了荷兰，彼得一世还到了瑞典、普鲁士、奥地利、英国等国家，对周围的一切表现出异乎寻常的兴趣。他在荷兰学习城市建设，在英国学习建筑学，他还获得了相应的证书。他和牛顿有过交往。与他讨论了科学方面的问题。他参观博物馆、音乐厅、各种文化艺术场所。在世界历史上，还从来没有一个大国的君主能像彼得一世这样，远涉重洋去国外吸取先进的科学文化知识。而这是彼得一世为改革迈出的第一步。但就是因为这第一步，激起了当时俄罗斯人的强烈反对。
彼得一世迈出国门的行为，他的臣民在心理上根本无法接受他。因为他几乎是在一夜之间，将俄罗斯人在几个世纪中养成的民族优越感打得粉碎。承认自己落后于他人，对任何民族来说可能都是极为痛苦的。于是出现了这种说法，那个人不是彼得大帝，他被人替换了。他不是真正的沙皇，真正的沙皇已经被杀了。1698年7月，正在威尼斯参观兵工厂的彼得一世接到国内密报。四个射击军军团造反了。造反的目的是迎立一位真正的沙皇，杀掉一切不中用的领主和外国人。
彼得一世日夜兼程赶回莫斯科。在1698年10月，俄罗斯开始进入长达六个月的漫长冬季的时候，莫斯科不到一个月的时间里，车裂、枭首和绞刑处死了1000多名谋反的射击军官兵，受刑的人们以一种殉道者的姿态面对最残酷的惩罚，他们手中举着蜡烛，大声地唱着赞美诗，在他们脸上表现出来的是愤怒，而不是对死亡的恐惧。彼得一世对于这些叛乱者以最残酷的方式进行了镇压，并亲手用马刀砍掉了一个士兵的脑袋，平定了暴乱。之后彼得一世就开始发动了一场社会变革。他废除了俄罗斯的传统历法，以欧洲通用的公元纪年取而代之；他按照西欧的语言习惯改革了俄罗斯文字；他命令所有的俄罗斯人剪掉长长的胡子，要想保留胡子就得交重税；他强制推行欧洲的礼仪服饰，要求每一个体面人必须做一套“西装”。
1700年9月，彼得一世与瑞典开展了一场以夺取通往波罗的海的出海口打开通往欧洲的窗户为目的的战争，但十万俄军却被八千瑞典士兵轻而易举地击溃了。由于俄罗斯军队的大部
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