为沙皇军队中最特殊的存在。
哥萨克是一群生活在东欧大草原的游牧社群。在历史上以骁勇善战和精湛的骑术著称，并且是支撑俄罗斯帝国于17世纪往东扩张的主要力量。
13世纪开始，一些斯拉夫人为了逃避蒙古帝国中钦察汗国的统治而流落到俄罗斯南部地区，包括顿河流域、第聂伯河下游和伏尔加河流域。15、16世纪时，一些不愿成为农奴的俄罗斯、乌克兰农民迁徙到由于钦察汗国被推翻之后的俄南地区。这些人被称为“哥萨克”，即突厥语中的“自由人”。哥萨克人在俄南建立了一些地方政权。东欧平原多山地少，因此哥萨克族群多数以河流命名，如“顿河哥萨克”。
哥萨克人以英勇善战著称。在俄罗斯历史上，沙皇通过收买哥萨克上层人物而控制哥萨克人。哥萨克人组成的骑兵，是沙俄的重要武力。俄国向西伯利亚扩张的过程中哥萨克是俄国的主要依仗。
长期居住在黑海和里海北边俄罗斯大草原上的精锐骑兵，也就是凶残剽悍的哥萨克骑兵，在长达10年的不断争战后，终于获得独立，也终于因为在军事上配合沙皇政府，而享有俄罗斯政府特别赐赠的领地作为酬谢。在16世纪时，哥萨克共有6个主要领地，分别是顿河、高加索地区、易克、伏尔加、第聂伯河以及扎波罗热。在俄罗斯的羽翼下，哥萨克迅速地由他们的顿河领地往东拓展，战绩彪悍惊人。
俄国历史上三次大规模的农民起义———1606－1607的鲍洛特尼科夫起义、1667－1671年的斯捷潘.拉辛起义和1773－1775年的普加乔夫起义都是以哥萨克为主力的。1654年乌克兰的哥萨克首领赫麦尔尼茨基起兵反抗波兰受到镇压，在军事失利的情况下求助于俄罗斯，当年赫麦尔尼茨基与俄签订“别列亚斯拉夫协定”，宣布接受俄罗斯保护，又经过80年的磨合期到1722年沙俄废除哥萨克人的盖特曼自治，乌克兰总督鲁缅采夫把10个哥萨克军团改编为俄军的10个正规骑兵团。
一部哥萨克历史就是一部战争史。哥萨克人从最初的成群结伙、打家掠舍到后来的东征西讨、南征北战，在其几百年的发展史中，战事几乎没有间断过。例如，顿河哥萨克从1552年参加伊凡四世夺取喀山战役到现在作为军事组织的340年间，仅大规模的战争战役就参加了24次，平均每15.3年一次，其中最长的一次战争打了26年。哥萨克参加了从18世纪------19世纪末半期俄国，如彼得大帝发动的俄瑞北方战争、亚速海远征、克里米亚远征、波斯远征，两次俄波战争，六次俄土战争，欧洲战争。在1812年的卫国战争中，哥萨克有90个团参战。在一战期间，哥萨克投入了164个骑兵团、54个营、30个特种步兵营、9个骑步营、179个百人队、78个五十人队、63个后备百人队和3.5个炮兵连，总兵力近30万人。
在和平时期，哥萨克还有一项艰巨的任务，就是在漫长的俄国边界上守土戍边、保一方平安。如顿河哥萨克军镇守南部边界，捷尔斯克哥萨克军防守高加索一线，乌拉尔哥萨克军负责东南边界。为了抵御准格尔人的侵扰，于1808年建立了西伯利亚防线哥萨克军，并构筑了5条防线，其守卫的边防线由1787年的2400公里增加到1803年的5038公里。哥萨克所担负的守土任务之繁重由此可见一斑。
哥萨克之所以在腥风血雨的征战中所向披靡，是因为世界上没有哪一个民族像他们一样只为战斗而生，这支用血肉之躯铸就的钢铁之师总是在最关键的战役中赢得关键性的胜利。他们以自己的鲜血、生命、勇敢来赚取沙皇给予他们的赏金，沙皇曾赐予其担任御林军的殊荣。在长期征战中，哥萨克战将如云、群星璀璨，涌现出众多出类拔萃的军事将领。顿河哥萨克军首领普
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