兵的速度，赶在李自成势不可遏之前控制住局面。
然而，天不遂人愿，无论天子还是杨嗣昌都无法改变这个特殊时代的气候，从崇祯十年春季开始，中原大旱，粮食几近绝收，继而‘旱极而蝗’，无数的飞蝗从河北白洋淀和黄河沿岸出现，迅速弥漫河南、山东与北直隶，沿途所过之处，遮天蔽日。
“夏蝗，东至东海，西尽河东，遮天蔽日，旬月不息，所过之处，草木、农稼靡有孑遗，饿殍枕道，河南尤重，田野无食，百姓大饥，捕蝗而食。苏北飞蝗遮天，有蝗长三寸余，鲁南灾盛，落地厚尺许，亘数十里！此次旱蝗二灾，河南尤甚，田禾绝收，斗米数千钱，百姓无以为食，以树皮、杂糠为食，后进山掘白泥果腹，死者尤众，百姓或入林为寇，或易子相食，法度尽毁，再无人伦，此乃国朝未有之惨状。”
由河南巡抚递上的折子让天子震怒，不仅天坛秋雨，还下了罪己诏，而杨嗣昌悲愤于好不容易取得了中原安定在一场灾难之中毁于一旦，立刻开始赈灾，不得已挪用了原本用来练兵的饷银，然而，旱灾持久，蝗灾广布，仍旧是杯水车薪，中原再次大乱，流民滚滚，贼寇满地，未免商洛山的李自成进入河南，一发不可收拾，杨嗣昌拨下部分饷银，督促驻守河南的高杰和左良玉部向西南进军，高杰驻内乡，左良玉屯新野，堵住了闯贼进入河南的道路。
崇祯十年十月，湖广，郧阳。
太阳初升，槐树上的叶子飘荡而落，李自成在落叶的陪伴下在院中活动着腿脚，当他拔出挂在树上的佩刀准备演练武艺的时候，一个干瘦穿长袍的人走了进来，笑嘻嘻的说：“闯王，几路弟兄都回来了，要让他们进来吗？”
“宋先生，咱们都是弟兄，直接让他们进来就可以了，何须通报呢？”李自成宽厚的说道，而他眼前这文士却是宋献策。
宋献策听了这话，正色道：“闯王，今时不同往日，如今上下尊卑有别，才有法度规矩，闯王纵然宽厚仁义，也不能坏了规矩才是。”
“先生说的是，受教了。”李自成认真的说道，俯首一礼。
宋献策出去喊了一声，五六个头目走了进来，多是跟李自成从陕西出来的老人，侄儿李过，大将刘宗敏都在其中，一群人围着石桌坐下。
李过脱下外袍，团了一团垫在宋献策的石凳上，说：“宋先生，俺们都是粗人，不怕冷，您是文人，还是小心些吧，您这要是因为着凉，谁给俺们讲三国的故事呀。”
“多谢补之将军。”宋先生作揖行礼，正色说。
李自成道：“好了好了，都讲讲各自侦查来的情况吧。”
田见秀见李自成看向自己，气愤的拍了拍桌子，说：“闯王，那狗娘养的高杰真他妈不是东西，俺带了二百多弟兄去了内乡，只回来了不到五十个，着实罪过，请闯王责罚。”
李自成道：“田兄弟不要这般说，高杰这个叛贼跟着咱义军久了，咱那些路数他懂的，你吃了亏也不算什么，有什么情况，先说说。”
田见秀道：“高杰麾下有六千余，多是步卒，骑兵不过千，借着流民抢了几个大户，倒也算是兵精粮足，他接手了内乡的城防，关卡、羊马墙、护城河及巡夜制度都是有的，也管控住了流民，估摸着得一场硬仗才行。”
这倒是在大家预料之中，高杰对义军攻城的法子太清楚了。
李过接口说：“俺去的新野，左良玉这厮四处抢掠，麾下足有三四万，多半是流民，其中能战的不过五千人，当地的船都被他凿沉了，光是那几条河就不好过。”
“宗敏，你潜入河南，那里情况如何？”李自成最后问道。
刘宗敏咧了咧嘴，伸出左手，众人一看他的小指不见了，看伤口处新长出来的新肉，倒不像是利器所伤，李自成忙看了看，
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