尔喀什湖南部的伊犁河流域一直是游牧民族的天然草场，而北部的巴尔喀什湖北面是狭长的干旱草原地带，湖北沿岸区和阿拉湖盆地是半荒漠地带。这样的地理环境导致巴尔喀什湖周边的人口集中在南岸，东西长数百公里的湖水与西部的碎叶河沙漠形成了横贯中亚北方的自然地理屏障。
这样的环境下，来自南方的势力很难越过这一自然障碍深入征服哈萨克北部的荒漠。回到巴尔喀什时，张浩意外的发现巴尔喀什城来了一只庞大的工程建设队伍。巴尔喀什正在修路，通往五号哨所的路正在加宽，他们将铺上柏油，变成一条高等级的高速路，将一直越过沙漠，通往哈萨克草原。很快他就打听到朝廷要对西部大开发，这让他很兴奋。
去年百年不遇的雪灾以后，损失惨重的哈萨克草原几个大部落益合计，决定放弃独立的地位，主动投靠了大明帝国，所有的草原部落都成为大明的子民。这次朝廷没有拒绝，皇帝颁下了旨意，同意接纳哈萨克各部落，直接把七河地区纳入大明版图。
同时朝廷还承诺，大明帝国尊重各部落民族生活和宗教的习惯，给予各部落一定的自治权。整个哈萨克草原变成了哈萨克民族自治区。朝廷允许他们保持自己的宗教习惯。消息传到草原，牧民们顿时一片欢腾，他们也很想过上大明子民那样的好日子啊！这样一来，巴尔喀什已经成为了内地，用不了多久五号哨所很快就要撤销，听说，将要推到里海之滨。直接与大明帝国的藩篱金帐汗国接壤。
这样一来，整个巴尔喀什湖所在的外西北全部就回归了大明，为什么说是回归呢？因为这里是大唐的故地，是有名字的，叫做“七河地区”。因为这里主要的七条河流都汇入了巴尔喀什湖，其中伊犁河是最大的一条河流。说实在的，七河地区是西域最好的地区。地理位置上，它位于巴尔喀什湖以东，天山的迎风坡以西。
天山的高海拔可以拦截大西洋的湿润气流，使得这里成为西域地区降雨最多的地区。伊犁河谷的降雨量可以达到500—700毫米，华北地区才500—600。伊犁河汇入巴尔喀什湖的年径流量达到了228亿立方米，是黄河的一半。因此，外西北有“瀚海湿岛”之称。
外伊犁河谷、楚河河谷、塔拉斯河谷等众多的河谷地区，这里有大片草原牧场和粮食产地，如果开发出来，伊犁河谷很快就能成为人口稠密之地。甚至会成为塞北新的明珠。甚至会成为大明的新的粮仓和肉食基地。在原时空，由于俄罗斯的入侵，外西北的丧失，使得新疆地区的行政中心被迫内迁，由伊犁迁往乌鲁木齐，伊犁反而成为边城，这不得不说是一个遗憾！
“哈萨克”名称最早出现于15世纪初期。15世纪20年代，在金帐汗国东部出现了乌孜别克汗国，以锡尔河下游为中心，北至托波尔河，东北至额尔齐斯河。1456年，汗国有两个苏尔坦（吉来和扎尼别克），由于内讧向东逃入亦力把里统属地区，亦力把里主把楚河、塔拉斯河流域西七河区让给他们游牧，以增强自己的实力。这一部分脱离乌孜别克汗国的人被称为哈萨克人，意为“避难者”或“脱离者”。
哈萨克汗国，十六世纪初哈萨克部族基本形成，分为三玉兹，即大、中、小玉兹。这样一来，巴尔喀什湖，斋桑泊，伊塞克湖，阿拉湖，这被誉为外西北的四个明珠全都回归了大明。大明帝国仅仅国土相连的本土面积已经超过了一千八百多万平方公里。
即使只算上大明帝国本土实际面积，也是当今世上当之无愧的第一大国。当今世界另外两大强国奥斯曼帝国和哈布斯王朝根本无法望其项背。大明帝国是是这个世界唯一的超级大国，也是唯一的日不落帝国。
根据这一变化，高拱提出了西部大开发的建议。很快就被皇帝批准。由于陕西，山西包括内蒙古这些水土流失较为严
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