军何进征召。
正是早些年累积的声望和政治资源，在此后的动乱中刘表才能一次次抓住时机，先是单骑入荆，在荆州本地豪强蒯越、蔡瑁等人的支持下平定荆襄，理兵襄阳。
之后凭借武力驱逐盘踞在南阳的袁术，接纳张绣抵御强邻曹操，一度雄踞荆襄九郡，坐拥数千里疆域，带甲十余万，跨蹈江汉之地。
可惜的是自官渡之战（公元200年）始，这位年轻时奋发有为的牧守开始耽于自守一方，对即将倾覆的袁绍的求援按兵不动，始终抱着坐观成败的态度来应对乱世纷争。
尤其是自公元201年收纳投奔荆州的刘备后，既想获取贤德容人的好名声，又没有魄力去重用刘备的手下去扩充势力，以至于被曹操称为“自守之贼”，他的后妻蔡夫人也成为了“妖妇”“祸水”的代名词。
那么刘表势力的覆灭与《三国演义》中塑造的“妖妇”蔡夫人到底有多大关联呢，真实的蔡夫人又是什么样呢？
上文已经提及其中一件，便是刘表晚年选择继承人的时候，蔡夫人狂吹枕边风，支持了刘表的次子刘琮，这从一定程度上造成了荆州势力内部的分裂，也违背了封建社会嫡长子继承的礼法制度。
至于蔡夫人支持刘琮的原因并非是刘琮是她的亲生儿子，而是刘琮娶了蔡氏的女子，《后汉书》中明确记载说：“（刘表）为琮娶其后妻蔡氏之侄，蔡氏遂爱琮而恶琦，毁誉之言日闻于表。”
但这客观而言更多的是政治立场所决定的，更何况长幼之争历来就从未停止过，汉代的几位“明君”，诸如汉武帝、汉昭帝当时也都不是长子。
另一件事是刘琮从刘琦手里抢去荆州大权后，面对来势汹汹的曹军，刘琮在蔡夫人和一众文臣的撺掇下选择了不抵抗，对于尊刘抑曹的人而言，这自然成了大罪过。
但如果分析当时双方的实力，恐怕我们又会有不同的思考了。公元208年七月曹军如狼似虎般扑向荆州，到八月刘表才咽下最后一口气，这时候刘琮也才接手荆州的权利。
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